Youth Taking Action: Reinventado La Limonada

[Ed: Note We're excited this week to try something new. For the first time, we will be publishing a post in another language. The post is one of Ashoka Youth Venture's bi-monthly Youth Taking Action posts, and since the original interview was conducted in Spanish, we thought it fitting to print it in it's original form. The field of social entrepreneurship is a global one, and the more we can do to invite people to the party, the better of the world is. In that spirit, we hope you enjoy the post. And for our English-speaking readers, you can scroll to the bottom for an English translation!]

Introduction:

En muchos países en desarrollo, los barrios marginales son frecuentemente comunidades olvidadas donde sus residentes se enfrentan diariamente a una multitud de desafíos complejos e interconectados, incluyendo pobreza extrema, violencia, degradación ambiental, educación precaria y falta de empleo. Trabajando en una de estas comunidades, en el corazón de la ciudad de Guatemala, se encuentran Ingrid Lemus y su equipo del emprendimiento de Ashoka Avancemos "Reinventando La Limonada", el cual lleva adelante un proyecto para limpiar el medio ambiente y mejorar la salud, generando al mismo tiempo un ingreso económico para la comunidad. En una visita a La Limonada, conversé con el equipo acerca de su trabajo en comunidades urbanas marginales y también sobre sus planes a futuro.

Interview:

¿Qué es Reinventando La Limonada? ¿Cómo comenzó el proyecto?

Reinventando La Limonada es un proyecto de la organización estudiantil sin fines de lucro SIFE UVG, que busca ayudar a La Limonada. La Limonada es uno de los barrios más pobres y peligrosos de Guatemala que surgió por la necesidad de viviendas temporales.

Tita Evertz, directora y fundadora de Fundación Plantío de Jehová, nos contactó por medio de otro equipo SIFE en Arkansas para encontrarle una solución a uno de los grandes problemas de la comunidad de La Limonada: la contaminación. Buscamos reducir los niveles de contaminación en La Limonada a través de la creación de microempresas, promover y fomentar una cultura de reciclaje, y tratar de mejorar las condiciones de vida de los habitantes de la comunidad.

Para esto, impulsamos la creación de centros de acopio para almacenar material reciclable y evitar que este material sea tirado al río que atraviesa a La Limonada. También creamos el proyecto Lemonade eco.weaving, en el que capacitamos a un grupo de seis mujeres para que aprendieran a hacer bolsas elaboradas con el desecho industrial de las envolturas de frituras, y comercializamos estos productos en mercados internacionales y nacionales. Finalmente, estamos promoviendo el reciclaje en colegios, edificios y restaurantes para que se unan a la cultura de reciclaje. Con todo esto, se generan ingresos para Reinventando La Limonada y más oportunidades para los habitantes de esta comunidad.

¿Podrías contarnos más sobre el día a día en La Limonada? ¿De qué forma su proyecto está beneficiando a la comunidad?

Al entrar al barrio, se ven niños descalzos corriendo que aún no entienden completamente la realidad en la que viven, señores con botellas de alcohol en la mano, adolescentes con puros de marihuana y una que otra señora sentada sin hacer nada. Sin embargo, entre todas las olas de violencia, existe un oasis para la comunidad: la Fundación Plantío de Jehová con sus dos escuelas, Limón y Mandarina. En ellas, se abren los brazos a cualquier niño entre los tres y dieciséis años, y se les enseña que pueden verse al espejo y sentirse orgullosos, que pueden ser queridos por otros y que pueden crecer como personas. Pues es a través de esta fundación, que el equipo de Reinventando La Limonada logró entrar para dar una mano de ayuda. Estamos enseñándoles al futuro de la comunidad (los niños) que pueden vivir en un ambiente un poco más agradable con tan sólo dejar de tirar su basura al río. Además, estamos dando empleo, con los centros de acopio y con Lemonade eco.weaving, a personas que antes no lo tenían o que ganaban menos de lo que necesitan para sobrevivir. Se puede decir, entonces, que estamos ayudando a través de una educación y generación de ingresos.

¿Cómo funciona el programa de reciclaje?

En junio del 2008 abrimos el primer centro de acopio: Limoncito, y para que este tuviera éxito impartimos capacitaciones a niños y a adultos sobre el reciclaje y beneficios que este tiene para la comunidad. Al centro de reciclaje se pueden llevar plásticos, revistas, papel, cartón, latas de aluminio, vidrio, baterías y chatarra, y con el entusiasmo y buena voluntad de los niños, quienes son los principales contribuyentes, han hecho del centro de reciclaje una empresa auto-sostenible y rentable. Además, empleamos a una persona, Rosa, para que mantenga a Limoncito limpio y el material separado y organizado. Luego, una empresa de material reciclable llega a La Limonada y paga por el material. Se tiene que mencionar que encontrar una empresa que estuviera dispuesta a llegar a La Limonada fue verdaderamente un reto, ya que por la mala fama que tiene el barrio, muy pocos guatemaltecos se atreven a entrar.

En julio del 2009 abrimos el segundo centro de acopio, y volvimos a dar capacitaciones sobre el reciclaje, esta vez acompañadas de pláticas sobre ética como parte del proyecto de SIFE, Ethics awareness. El funcionamiento de este segundo centro de acopio es el mismo que el del primero.

Para generar más ingresos y seguir promoviendo la cultura de reciclaje, nos expandimos un poco más. Empezamos el proyecto Lemonade eco.weaving y estamos incorporando a instituciones a reciclar para ayudar a La Limonada y manejar adecuadamente sus desechos.

Trabajando en una de las comunidades más pobres, marginadas y peligrosas de la ciudad de Guatemala, ¿cuáles son los desafíos que se les presentan como equipo y cómo los enfrentan?

Entrar a una comunidad que es conocida por ser cuna de delincuentes y mareros definitivamente no es fácil. Además, es un reto encontrar a personas que QUIREAN entrar. Sin embargo, una vez conformamos nuestro equipo de cuatro personas y dos asesores, hemos logrado manejarnos adecuadamente en La Limonada, tomando siempre precauciones. No podemos llegar solos, y si es en el sector de Mandarina alguno de la comunidad nos tiene que acompañar.

Ha resultado un poco difícil hacer que las personas adultas se involucren en el reciclaje; es más fácil educar a los niños que a los que ya tienen sus costumbres y hábitos. Además, tuvimos que convencerlos de que lo que estamos haciendo los beneficia DIRECTAMENTE a ellos.

Definitivamente es una realidad completamente diferente, pero nos hemos adaptado para que podamos trabajar con ellos.

¿Cuáles son sus planes a futuro y qué esperan lograr?

Queremos que más personas se involucren en la cultura de reciclaje para que se pueda vivir en un ambiente más saludable, menos contaminado. Muchas de las personas, al tirar sus bolsas de basura al río, no se dan cuenta que son los que están ocasionando el mal olor, enfermedades, proliferación de bichos y ratas, etc. pero esperamos que los niños con los que estamos trabajando tengan una visión diferente y tengan una conciencia ambiental. De esta forma, podrán tener un río limpio, contar con un sistema de recolección de basura y caminar por calles limpias.

Con el éxito alcanzado, estamos convencidos que el proyecto se puede replicar en otras zonas marginales por lo que tenemos como plan a largo plazo empezar a replicar Reinventando La Limonada en otras zonas, llevando la oportunidad de nuevas empresas de centros de acopio a otras comunidades necesitadas.

ENGLISH TRANSLATION:

In many developing countries, urban slums are often forgotten communities where residents face a multitude of complex and interconnected challenges, including extreme poverty, violence, environmental degradation, poor education, and lack of jobs. Working in one of these communities in the heart of Guatemala City is Ashoka's Youth Venturer Ingrid Lemus and her team, Reinventando La Limonada, which is implementing a project to clean up the environment, improve health, while also generating income for the community. I visited La Limonada and spoke with the team about their project, working in a marginalized urban community, and their plans for the future.

What is Reinventando La Limonada, how did the project begin?

Reinventando La Limonada (Reinventing the Limonada) is a project of the nonprofit student organization SIFE UVG, which aims to help the community of La Limonada in Zone 5 of Guatemala City. La Limonada is one of the poorest and most dangerous neighborhoods in Guatemala that started as a squatter community and has grown greatly.

Tita Evertz, director and founder of Fundación Plantío de Jehová, contacted us through another SIFE team in Arkansas to find a solution to one of the great problems in La Limonada: pollution. We aim to reduce pollution levels in the community through micro-enterprise, promotion and fostering a recycling culture, and trying to improve the living conditions of community members.

In order to meet these goals we've created collection centers that receive and store recyclable materials to reduce the amount of trash thrown into the river that runs through La Limonada. We also created the Lemonade eco.weaving project, which has trained a group of six women to learn how to make bags (handbags, purses, etc.) from industrial waste such as potato chip bags and market these products in international and domestic markets. Finally, we are promoting recycling in schools, office buildings and restaurants to join the recycling culture. Through these activities we are helping to generate income for Reinventando La Limonada and more opportunities for people in this community.

Can you tell us more about everyday life in La Limonada? In what ways is your project benefiting the community?

When you enter the neighborhood you see children running barefoot who don't yet fully understand the reality in which they live, men with alcohol bottles in hand, teenagers smoking marijuana joints and an occasional lady sitting doing nothing. However, among all the waves of violence, there is an oasis for the community: Fundación Plantío de Jehová with its two schools, Limón y Mandarina. These schools open their arms to any child between three and sixteen years of age and teach them to look at themselves in the mirror and be proud of what they see, that they can be loved by others and that they can grow as human beings. Through this foundation our team gained entry to La Limonada and a chance to lend a hand. We are teaching the future of the community (children) that they can live in an environment that is a little nicer and healthier by not throwing their garbage into the river. We are also providing employment, with the collection centers and Lemonade eco.weaving, to people who previously had none or were earning less than they needed to survive. You can say then that we are helping through education and income generation.

How does the recycling program work?

In June 2008 we opened the first collection center, Limoncito. So that the project would succeed we stated to train both children and adults about recycling and the benefits it has for the community. The recycling center accepts all kinds of materials, such as plastics, magazines, paper, cardboard, aluminum cans, glass, batteries and scrap metal. And with the enthusiasm and goodwill of the children, who are major contributors, we have been able to make the recycling center self-sustaining and profitable. In addition we employ a person, Rosa, to keep Limoncito clean and to separate and organize the materials. Once the materials are separated a recycling company comes to La Limonada and pays for the materials. We have to mention that finding a company willing to enter La Limonada was a real challenge, because of the infamous reputation of the neighborhood very few dare enter.

In July 2009 we opened the second distribution center and trained a new group on recycling, this time accompanied by lectures on ethics as part of the SIFE Ethics Awareness initiative. The second collection center works the same as the first.

To generate more revenue and further promote the recycling culture we expanded a little more. We started the project Lemonade eco.weaving and we are including recycling institutions/companies to help La Limonada to properly handle its waste.

You work in one of the most marginalized, poorest, and dangerous communities in Guatemala City, what are some of the challenges that your team faces and how do you address them?

Entering a community that is known for being the cradle of criminals and gang members is definitely not easy. It is also a challenge to find people that want to enter. However, once our team was formed (four people and two assessors) we have adequately managed in La Limonada, but always taking precautions. We always go in groups and when we work in the community of Mandarina we must be accompanied by a trusted community member.

It has been challenging to get adults involved in recycling, it is easier to educate children than those who already have formed habits and behavior. In addition, we had to convince them that what we are doing has a DIRECT benefit for them.

It is definitely a completely different reality, but we have adapted so that we can work well with the community.

What are your future plans for the project and what do you hope to achieve?

We want more people to get involved in the recycling culture so that they can reduce the level of contamination and live healthier lives. Many of the people, by throwing their bags of garbage into the river do not realize that they are the ones who are causing the bad smell, disease, proliferation of vermin and rats, etc. but we hope the children with whom we work have a different view and develop a strong environmental conscience. In this way, they will have a clean river, have a garbage collection system and walk in clean streets.

With its success, we are convinced that this project can be replicated in other marginalized communities. We have as long-term plan to replicate Reinventando La Limonada in other areas and bring new business opportunities through collection centers and other income generating projects to more communities in need.

Get to know other young social entrepreneurs by reading their stories and seeing videos of them in action at http://genvcampaigns.org/

If you are a young person between the ages of 12-20 and want to create positive change in your community join the global movement of young changemakers at http://genv.net/